William Sheller

William Sheller

William Sheller en 1976. Photo d'identité (Sacem).

Biographie

Naissance	9 juillet 1946 17e arrondissement de Paris (France)
Nom dans la langue maternelle	William Jean Hand
Nom de naissance	William Jean Desbœuf
Pseudonyme	William Sheller
Nationalité	française
Activités	Chanteur, compositeur, pianiste, auteur-compositeur-interprète, artiste d'enregistrement
Période d'activité	1968-2021

Autres informations

Instrument	Piano, sitar
Labels	Universal Music Group, Mercury Records, Philips Records, CBS Disques
Genres artistiques	Pop, chanson française, rock progressif, rock symphonique
Distinctions	Liste détaillée Victoire de la chanson originale de l'année (Un homme heureux) (1992) Victoire de l'album (Sheller en solitaire) (1992) Grande Médaille de la chanson française (2014) Victoire d'honneur (2016) Commandeur des Arts et des Lettres‎ (2019)
Discographie	Discographie de William Sheller (d)

William Sheller, né William Desbœuf (nom modifié plus tard en William Hand) le 9 juillet 1946 à Paris 17^e, est un auteur-compositeur-interprète français.

Artiste prolifique depuis les années 1970, William Sheller bénéficie d'une formation approfondie en musique classique. Composant initialement des œuvres classiques, c'est dans le domaine de la variété qu'il se fera connaître. L'influence de sa formation classique se manifeste par un style musical sophistiqué, alliant parfois des éléments de la musique classique avec de la musique pop.

William Sheller se fait connaître du grand public en 1975 avec le titre Rock'n'Dollars. La même année sort son premier album de chansons, William Sheller, presque entièrement écrit et composé par lui. L'artiste dénombre un total de vingt-huit albums studios, albums en public et autres formats, vendus à près de deux millions d'exemplaires rien qu'en France. Parmi ses plus grands succès figurent entre autres Dans un vieux rock 'n' roll, Le Carnet à spirale, J'me gênerais pas pour dire que j't'aime encore, Oh ! J'cours tout seul, Les Filles de l'aurore, Un homme heureux et Les Machines absurdes.

Biographie

Enfance et apprentissage

William Desbœuf naît le 9 juillet 1946 dans le 17^e arrondissement de Paris, fils de Colin Thomas MacLeod, soldat américain, et de Paulette Desbœuf. Sa mère le kidnappe, si bien qu'il ne connaît pas son vrai père. Lorsqu’il a trois ans, sa mère décide d’aller tenter sa chance aux États-Unis avec son compagnon Jack Hand et emmène son fils ; ils s’installent dans une petite ville de l'Ohio avec le nouvel amant américain de sa mère. Tout petit, William côtoie de grands musiciens de jazz américains, amis de la famille comme Kenny Clarke, Dizzy Gillespie, ou Miles Davis. Leur fréquentation ouverte est source de problèmes sérieux à cause de la ségrégation, et le jazz devient une « musique à engendrer des bagarres ». C'est pourquoi il affirme longtemps ne pas aimer cette musique.

À l'âge de sept ans, William rentre définitivement en France. Il est pris en charge par sa famille maternelle qui travaille dans le milieu du théâtre. Sa grand-mère, ouvreuse au théâtre des Champs-Élysées, et son grand-père, chef décorateur à l'Opéra Garnier, lui permettent d’assister à des centaines de spectacles, aussi bien côté salle que côté coulisses, à « l’envers du décor », au sens strict du terme. Si bien qu’à dix ans, William a déjà décidé de son destin : il veut « faire comme Beethoven ». Ses parents approuvent le projet sans restriction, estimant que « cela devait se terminer comme ça ». L'apprenti compositeur s’initie d'abord au piano pour servir de support à ses compositions. Afin de les perfectionner, il achète un traité d'harmonie d’Yves Margat auquel, de son propre aveu, il ne comprend que peu de choses.

Il s'arrange pour rencontrer ce monsieur Margat en allant directement sonner à son appartement parisien, après quelques recherches. Margat est un ancien disciple de Gabriel Fauré. La rencontre arrive, William Sheller lui présente alors ses compositions. Yves Margat indique à la mère de l'adolescent que celui-ci a beaucoup de retard pour suivre un parcours normal et que s'il désire faire une carrière de musicien classique, il doit arrêter son cursus scolaire au profit du conservatoire. Paulette accepte l'arrêt en classe de seconde, sachant que son fils n'a plus d'intérêt que pour la musique. Yves Margat lui apprend non seulement le piano et la composition, mais aussi le latin, la philosophie, l’histoire, la littérature, etc. Lancé dans la composition de musique sérielle, qui l’ennuie profondément, il se prépare très sérieusement au prix de Rome.

Mais les Beatles infléchissent involontairement la trajectoire toute tracée : un jour où son piano est parti en réparation, William s'entraîne chez une amie qui lui fait écouter de la musique « moderne ». Il repart avec des disques sous le bras et, quelques heures plus tard, il abandonne tout pour aller faire du rock. Au désespoir de son maître, qui lui dit : « Mais avec le bagage que vous avez, vous n'allez tout de même pas faire le saltimbanque ! » William se joint alors aux Worst (« Les Pires »), un groupe de rock niçois spécialisé dans les « concerts-galères » assortis de cachets misérables.

Arrangeur et orchestrateur

Très jeune, William Desbœuf se choisit comme nom de scène « Sheller », en mélangeant les noms des deux écrivains Percy Bysshe Shelley et Friedrich von Schiller. À partir de la fin des années 1960, il travaille comme compositeur et arrangeur pour les orchestrations d'artistes de variétés. En 1968, il connaît le succès grâce à My Year Is a Day, interprété par Les Irrésistibles, dont il a composé la musique. Cette chanson, également interprétée par Dalida en français et en italien, fait le tour du monde. L’argent gagné est immédiatement investi dans la composition d’une messe de mariage psychédélique offerte en 1969 en cadeau à un couple d’amis. Éditée en 1972, Lux aeterna « s'est vendue comme des cages à lions » (sic) à seulement deux mille exemplaires. En 1969, toujours, il participe au projet Popera Cosmic avec Guy Skornik et François Wertheimer en signant les arrangements du disque Les Esclaves.

Après My Year Is a Day, William essaie de chanter sur trois 45 tours. Devant l’insuccès, il renonce à l’interprétation et continue ses travaux d’arrangeur, orchestrateur ou compositeur pour toutes sortes de chanteurs (Jacques Blanchard, Costa Cordalis, etc.) ou musiques de films (Erotissimo, Trop petit mon ami).

Comme Lux aeterna a touché l’oreille de Barbara, celle-ci lui propose en 1973 de venir vivre chez elle pour réaliser les arrangements de son album La Louve. C’est elle qui lui suggère de se remettre à chanter et l’aide à trouver une maison de disques. En raison de cela, il désapprouvera et critiquera de façon acerbe Patrick Bruel lorsque ce dernier fera un album et un concert de reprises de la chanteuse.

Dans les années 1970 et 1980, en parallèle de sa carrière de chanteur, Sheller continue son travail d'arrangeur et de compositeur, entre autres pour Nicoletta, Françoise Hardy, Joe Dassin ou Marie-Paule Belle.

Des albums « pop » aux concerts symphoniques

En 1975, William Sheller sort son premier album, William Sheller, avec le concours des musiciens du groupe de rock Alice. La chanson Rock'n'dollars, moquerie faussement anglophone écrite en cinq minutes, devient un tube et propulse son auteur dans la roue infernale du show-biz, des émissions de télé en play-back complet et des magazines pour adolescents. Le premier album connaît un énorme succès, se vendant à 500 000 exemplaires durant les mois qui suivent. Sheller est partout, en télé, en radio, et la maison de disques organise de longues tournées promotionnelles. Trois albums sortent en trois ans.

En 1979, usé et rendu malheureux par sa vie médiatique si éloignée de ses aspirations initiales, l'artiste s'isole et part enregistrer l'album Nicolas à Los Angeles avec plusieurs musiciens de renom tels que le batteur du groupe Yes, Alan White (également batteur de John Lennon), Jim Keltner (batteur de chacun des Beatles durant leur carrière solo) Steve Lukather (Toto) ou encore James Newton Howard. Bien que ceux-ci l'encouragent à rester à Los Angeles, William préfère rentrer en France pour s'occuper de ses enfants.

Quelques mois plus tard, à l’automne 1980, il découvre l’immense plaisir de faire de la scène, ce qui le sauve moralement et donne une nouvelle direction à sa carrière. Il perfectionne son art pianistique avec le pianiste-compositeur pédagogue Michel Sogny, rencontré la même année. Après quelques concerts en province, William Sheller fait ses débuts sur une scène parisienne le 4 mai 1981 à Bobino. Un an plus tard, il foule pour la première fois les planches de l'Olympia et y enregistre son premier album en public.

En 1982, à la suite d'un problème douanier, William Sheller est contraint de se produire seul au piano sans ses musiciens. Un peu plus tard, il expérimente également le quintette avec piano et quatuor à cordes, en compagnie de l’ensemble belge Halvenalf. Mais c’est à partir de 1987, avec Univers, qu'il est totalement libre du contenu d'un album et peut donner libre cours à son inspiration, mêlant musique savante et chanson populaire. Sheller refuse même la présence de membres d'Universal dans les studios durant l'enregistrement. Le titre Les Miroirs dans la boue restera un classique de la carrière de Sheller, avec à la basse Jannick Top du groupe Magma. Cet album est classé disque d'or.

Dans l'album Ailleurs, sorti en 1989, William Sheller mélange avec bonheur la chanson à la musique symphonique et crée une pièce inspirée de la musique impériale japonaise.

William Sheller a composé de nombreuses pièces pour orchestre créées lors de concerts classiques ou de festivals, comme la Suite française, créée au festival de Montpellier en 1985. En mai 1990, il donne une série de concerts au Palais des congrès de Paris avec un orchestre symphonique de soixante-dix musiciens placé sous la direction de Louis Langrée. À cette occasion est créé son Concerto pour violoncelle et orchestre, sous l'archet de Jean-Philippe Audin, déjà violoncelliste solo sur Ailleurs.

En 1991, l'album live piano-voix Sheller en solitaire, à contre-courant de la musique électronique en vogue, remporte un immense succès (800 000 albums vendus, dont 200 000 en un mois). Le titre inédit, Un homme heureux, s'impose comme la chanson emblématique de Sheller. Ray Charles prévoit même de la reprendre mais meurt avant l'enregistrement de cette version.

William Sheller sort ensuite un album rock en 1994, Albion, enregistré en Angleterre avec, notamment, le guitariste Steve Bolton (ayant travaillé, entre autres, avec David Bowie). Il faudra ensuite attendre 2000 pour écouter Les Machines absurdes, première expérience shellerienne de musique électronique assortie de cordes, sur des textes surréalistes.

En avril 2003, le Quatuor Parisii enregistre un ensemble de pièces pour quatuor à cordes écrites par le compositeur. En 2004, Sheller compose une symphonie commandée par le festival de musique classique de Sully-sur-Loire. L’œuvre est créée le 5 juin 2004 par l'orchestre Ostinato, placé sous la direction de Jean-Luc Tingaud.

La même année, William Sheller renoue avec la formule piano-voix en proposant Épures, suite de mélodies dépouillées enregistrées chez lui sur son propre piano. Au début de l'année 2005, il effectue une grande tournée avec orchestre pour fêter ses trente ans de succès. Celle-ci donne lieu au premier DVD de sa carrière, Parade au Cirque Royal, enregistré à Bruxelles en mars 2005. À la fin de la même année, William Sheller repart pour une deuxième tournée, accompagné cette fois par le Quatuor Stevens.

En octobre 2006 paraît Ostinato, un album entièrement consacré à la musique symphonique de William Sheller, interprétée par l'orchestre Ostinato. Puis, le 1^er octobre 2007, sort William Sheller et le quatuor Stevens live, version CD de deux concerts avec piano et quatuor à cordes enregistrés à Lannion en décembre 2005.

Octobre 2008 voit la parution de son album Avatars, pour lequel l'artiste a choisi de renouer avec un style pop-rock progressif.

Le mois suivant, il déclare au magazine L'Express son intérêt, voire son admiration, pour des artistes tels que Juliette, Vincent Delerm, Diane Dufresne, Barbara, Nicoletta, Véronique Sanson, The Beatles, Pink Floyd, Igor Stravinsky, Frédéric Chopin, Maurice Ravel, Franz Schubert, Charles Aznavour, Jacques Brel, Léo Ferré, Georges Brassens, Arctic Monkeys et Tokio Hotel.

En 2014, après plus d'un an et demi de tournée avec un quatuor à cordes, William Sheller est épuisé. À l'issue de cette série de deux cents concerts éreintants, l'artiste fait un burnout. Son état de santé s’aggrave, débouchant sur une arythmie cardiaque doublée d’un œdème pulmonaire. Il se fait hospitaliser. L’artiste déclare que ses problèmes cardiaques viennent de ses excès passés, notamment par la prise de cocaïne pendant les années 1960 et 1970.

En septembre 2015 sort le single Youpylong, chanson inspirée des Beatles. Il paraît dans l'album Stylus, qui est livré dans les bacs le 23 octobre suivant. Pour ce disque, Sheller reprend le style de sa dernière tournée : piano-voix et quatuor à cordes. Il déclare, cependant, être déçu de ce dernier album à cause de la qualité de ses textes et d'interventions de « crétins » sur le disque pendant son hospitalisation.

William Sheller sort de sa retraite en février 2016 à l'occasion de la remise de la Victoire d'honneur couronnant ses quarante ans de carrière lors de la cérémonie des Victoires de la musique au Zénith de Paris. Le public présent lui réserve une ovation debout.

En décembre 2018, William Sheller s'allonge sur Le Divan de Marc-Olivier Fogiel pour raconter ses années de carrière et ses soixante-douze ans de vie.

À l'occasion de la publication de son autobiographie William le 3 mars 2021, il annonce mettre un terme à sa carrière musicale personnelle, bien que guéri de ses problèmes de santé. Il explique ne plus vouloir chanter mais continuer à composer et écrire. Il signe, par exemple, une chanson du prochain album de Nicoletta : Amours et pianos, paru la même année.

Un spectacle à la Philharmonie de Paris en hommage à l'album Sheller en solitaire devait avoir lieu en février 2021, mais est annulé en raison de la fermeture des salles de spectacle liée à la pandémie de Covid-19.

Son album Lux aeterna se vend désormais « à prix d'or » au marché de Tokyo.

Une version chantée par Dalida de sa chanson My Year is a Day, intitulée Dans la ville endormie, figure dans la bande-originale du 25^e film de la saga James Bond : Mourir peut attendre.

Plusieurs générations d'artistes tels que Elton John, Paul McCartney, Billy Joel, Bob Dylan, Eddy de Pretto, Clara Luciani, Benjamin Biolay, Louane se réclament de l'influence de Sheller.

Découvreur de talents

Au milieu des années 1990, William Sheller passe en concert à Dijon. Un jeune apprenti chanteur lui donne une cassette et lui fait lire ses textes. Au bout de vingt secondes de lecture, William Sheller répond « Ça raconte des histoires, je vous rappellerai. C'est sûr je vous rappellerai. » Convaincu du talent de Damien Saez, il contribue fortement à sa signature chez Universal.

Il confirme cette anecdote au micro de Laurent Ruquier dans l'émission On va s'gêner du 25 avril 2013.

Récompenses

Trois des albums de Sheller sortis après 2000 se sont classés dans le Top 10 français, dont un à la deuxième place.

Sa discographie est certifiée par deux disques de Platine, un Double disque d'Or et trois disques d'Or.

Le 7 décembre 1981, lors d'un gala de la chanson française au Palais des Congrès de Paris, William Sheller reçoit le Diamant du meilleur compositeur pour J'suis pas bien.

Le 1^er février 1992, lors de la septième cérémonie des Victoires de la musique, il reçoit deux récompenses :

• une Victoire de l'album pour Sheller en solitaire ;
• une Victoire de la chanson originale pour Un homme heureux.

Le 7 février 1994, lors de la 9^e cérémonie des Victoires de la musique, il reçoit la Victoire de la meilleure composition de musique de film pour L'Écrivain public.

Parmi les récompenses qui lui sont décernées au fil de sa carrière, William Sheller est notamment promu en 2011 au grade d'officier dans l'ordre des Arts et des Lettres, puis commandeur en 2019.

En 2014, l'artiste est décoré par l'Académie française de la médaille de vermeil pour l'ensemble de ses chansons dans le cadre de la Grande médaille de la chanson française.

Le 12