4コマ短編小説『じゃらじゃらする皮の実』

朝の草はまだ少し冷たい。
いつものように鼻をひくひくさせながら歩いていたら、へんなものを見つけた。

茶色い。
丸っこい。
石でもないし、木の実でもない。
それに、人間のにおいがする。

ぼくは立ち止まって、耳をぴんと立てた。
こういうのは、すぐに鼻を近づけすぎないほうがいい。
前に、つついたら急にひらひら飛んでいく袋みたいなものがあって、ちょっとびっくりしたことがある。

だからまず、右の前足で、ちょん。

……なんだ。

逃げない。

もう一回、ちょん。

そのときだ。
じゃらっ。

ぼくは飛びのいた。
草がばさっと鳴って、しっぽが地面を打った。

いまの音はなんだ。
この茶色いのの中に、なにかいるのか？

しばらくにらんでいたけれど、向こうは動かない。
風のにおい。土のにおい。遠くで仲間が草を食べる音。
でも、こいつだけは、じっとしているくせに、さっきたしかに腹の中で音を鳴らした。

ぼくはそろそろ近づいた。
鼻を寄せる。
革みたいな、乾いたにおい。
草でもない。花でもない。食べ物の気配も、あまりない。

ちょん。

じゃら。

……やっぱり鳴る。

おもしろい。

今度は少し強く押してみる。
ころん、と転がった。
じゃらじゃらっ。

おお。

ぼくは思わず追いかけて、また前足でつついた。
ころん。じゃら。
ころん。じゃらじゃら。

なんだこれは。
鳴る石か？
皮に包まれた虫の巣か？
それとも人間のへんな卵か？

もう夢中だった。
つついて、転がして、追いかける。
たまに音が大きくなると、少しだけ胸がどきっとする。
でも逃げないし、噛みつかない。
ただ、転がって、鳴る。

これはいい。
なかなかいい。

ぼくが少し勢いをつけて叩いたときだった。

ぱかっ。

茶色いのの口が開いて、中から丸くて光るものがいくつも飛び出した。
草の上に散って、朝の光をはね返した。

ぼくは固まった。

……増えた。

いや、ちがう。
中に隠れていたのか。

ひとつが、斜面をくるくる転がっていく。
ぼくは反射的にぴょんと追いかけて、鼻先で止めた。

小さい。
冷たい。
つるつるしている。
においは、ほとんどしない。

つついてみる。
ちりっ、と鳴って少し動く。
でも、さっきの茶色いのほどおもしろくない。
軽くて、すぐ止まる。
噛んでも草の味はしないだろう。
虫みたいに脚もない。
石にしては、へんにぺらぺらしている。

もうひとつも見た。
それも同じだった。
光るだけ。
冷たいだけ。
ころころするけど、なんだか物足りない。

ぼくは顔を上げて、口の開いた茶色いのを見た。
あっちはもう、じゃらじゃら言わない。
腹の中身をこぼしてしまって、ただのしぼんだ皮みたいになっていた。

さっきまで、あんなにおもしろかったのに。

ぼくは少し考えてから、しぼんだ茶色いのを鼻で押した。
ぺたっ、と動いただけだった。

……つまらない。

草の向こうで、仲間のひとりがこちらを見ている。
「何をしているんだ」という顔だ。

ぼくはしっぽをひと振りして、その場を離れた。
背中に朝日があたたかい。
草はいつもの味がする。
風はいつもの風だ。

数歩進んでから、ちらりと振り返る。

光る丸いものが、草のあいだでまだ少しだけ光っていた。
茶色いのは口を開けたまま、地面にへたりこんでいる。

へんなやつだったな、と思う。

食べられない。
仲間でもない。
敵でもない。
でも、腹の中でじゃらじゃら鳴っていたあいだだけは、
たしかにちょっと、特別だった。

明日また通ったら、まだあるだろうか。

もしまだ腹の中で音がするなら、
もう一回くらい、つついてやってもいい。