『ノエシスは愛を知らない』 第９章 任務の外側　#43 イタリアンレストランで

「ついてきてください」

そう言って、怜は先に歩き出す。
ユキは一瞬だけ迷ったが、バッグを肩に掛けて従うことにした。

黒いジャケットを手にした怜は、ユキを振り返る。

「麻布十番で食事をしましょう」

「ご存知のお店があるんですか」

「少し歩きますが……ご案内します」

六本木から麻布十番に向かう坂を下りると、意外に庶民的な風情の商店街が現れた。

ユキは学生時代から六本木にはたまに来たが、麻布十番まで足を延ばしたのは初めてなので、興味深く商店街を眺めていた。

土地柄なのか、現地で暮らしているらしき外国人の姿が目立つ。

ベビーカーを押しながら、すれ違っていく欧米系の女性。
スマートフォンを見ながら歩く、韓国人観光客と思われるカップル。

その間を、怜は迷いなく進んでいく。

ユキは少し後ろを歩きながら思った。
この人は、このあたりの街に詳しいのだろうか。

どんな店に行くのかの説明はないが、不思議と不安はなかった。

何も決めなくていいことが、少しだけ心地よかった。

やがて怜は、パティオになっている場所に面したレストランの前で足を止めた。

窓から見える照明は少し暗めで、若者向けの店ではなさそうだ。
ランチタイムを迎えた店内は、すでに多くの客で賑わっている。

「ここですか」

ユキが訊くと、怜は短くうなずいた。

「入りましょう」

店内は席が埋まっているように見えたが、怜がスタッフに声を掛けると、奥のソファ席に案内された。

「予約しておきました」

怜は振り返ると、何でもないことのように言った。

ユキは驚いて彼を見上げた。

「いつの間に？」

「先ほど、電話をしました」

さっきの電話は業務連絡ではなく、店の予約だったのかとユキは思った。
食事をするために予約をしてくれた心遣いが嬉しかった。

「満席で入れない事態を避けたかったので」

ユキは小さく笑った。

「用意がいいんですね」

涼しげな顔で怜は答えた。

「必要な確認だと思います」

やっぱり、この人は少し変わっている。

ユキはそう思いながら、促されてソファ側の奥の席に座った。
怜は当たり前のように手前の椅子を引く。

向かい合って座ると、怜はメニューをユキの方へ向けた。

「苦手なものはありますか」

「特には。蓮見さんは？」

「ありません」

「即答ですね」

「食事に関して、困ることはあまりないので」

メニューを開きながら、ユキは店内を見回した。

アールデコ調のインテリアが洗練されているが、メニューはカジュアル寄りのイタリアンで気取りすぎてはいない。

隣の席では、４０歳前後と思われるカップルがホール係にオーダーしていた。

怜は、この店を知っている。
彼の動きには初めて来た人間の迷いがなかった。

「何度か来たことがあるんですか」

ユキが訊くと、怜はふと視線を外した。

「以前に数回」

それ以上は言わなかった。

ユキも、それ以上は訊かなかった。

そのとき、女性のホール係が水を運んできた。
３０代後半と思われる綺麗な人だ。

まとめた髪も、白いシャツもきちんとしていて、接客の動作には慣れがあった。

その女性はテーブルへグラスを置きながら、怜の顔を見た。

一瞬だけ、驚いたように見えた。
そしてすぐ、薄い笑みを浮かべた。

「お久し振りです」

ホール係は言った。声は丁寧だった。

怜の方も気付いたらしい。

「以前、来店した時に……覚えていたんですか」

「もちろんです」

その女性は微笑んだ。

彼女の視線が一瞬だけ、ユキへ移る。
ほんの一瞬だった。

けれどユキには、その意味が分かった。
この人は、怜を覚えている。

そして以前ここへ来た時、怜は一人ではなかった。

「どうぞ、ごゆっくり」

女性のホール係は、それ以上何も言わずに離れていった。

怜はテーブルに肘をつき、何かを考えているようだった。
表情に大きな変化は見られない。

ユキはメニューへ視線を落とした。

文字を追いながら、さっきの女性の笑みを思い出す。

悪意ではない。
ただ、少しだけ意地悪だった。

多分、女にしか分からない程度の。

「朝倉さん」

呼ばれて、ユキは顔を上げた。

「決まりましたか？」

「まだです」

「何か気になるものが？」

ユキは少し考えてから、メニューを閉じた。

「蓮見さんが以前食べたものを教えてください」

怜は、わずかに首を傾げた。

「以前？」

「何度か来たことがあるんですよね」

「はい」

「そのとき、何を食べたんですか」

ユキの質問の意味を測るように、怜はしばらく黙った。

「たしか、ボロネーゼだったと思います」

「誰と？」

言ってから、ユキは少し後悔した。
訊くつもりではなかった。

怜は、ユキをじっと見つめた。

「仕事で知り合った女性です」

余計なことを怜に語らせないよう、ユキは言った。

「……私、ボロネーゼにします」

少しの間を置いたあと、怜は追随した。

「では僕も、同じものにします」

自分の様子が変わったことに、怜は気付いただろうか。
彼の表情からは窺えなかった。

「シーザーサラダは好きですか？ 一緒に食べましょう」

何もなかったような素振りで、怜はホール係を呼んだ。
テーブルに来たのは先程とは違う男性で、ユキは内心ホッとした。

水の入ったカットグラスに、天井の光が揺れていた。

主な登場人物

蓮見怜 / はすみ れい
国際機関であるORd東京連絡局に所属するエリート連絡官。六本木のコーヒーショップで再会したユキに真実を打ち明けて任務を遂行するが、昼食をとるためにユキを麻布十番のレストランに連れていく。

朝倉ユキ / あさくら ゆき
三軒茶屋のアパートで暮らしているフリーランスのUXライター／AI会話デザイナー。再会した蓮見怜から彼の正体を聞かされ、任務の内容を説明されるが、その流れで食事を共にすることになる。

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