26話ONE WORLD ✟ ノーヘブンノーサンクチュアリ ✟ 「波紋」OLD ORDER：WATERBORN MEMORY LAYERcode：SEED-04

あらすじ

蒼環高校へ転校してきた、カナネとオトワ。

放課後の《neoSalt》で、ツユリとシラハは、水域に現れた不自然な揺らぎについて話していた。エクレシアは「市民生活への影響はない」と告げるが、双子が海へ視線を向けた瞬間、店からすべての音が消える。

翌朝、ツユリの旧知であるモンジュが編入してくる。モンジュとオトワの視線が交わした一瞬、教室の空気は二層に分かれ、世界の拍がわずかに変わった。

数値には表れない異変。綺麗すぎる波紋。そして、湖の底に沈む巨大な影。

五人が水辺に立ったとき、眠っていた機械の単眼が、静かに彼らを見返す。

水の星の日常の下で、何かが目を覚まそうとしていた。

26話「波紋」
OLD ORDER：WATERBORN MEMORY LAYER
code：SEED-04

放課後。

海沿いのファーストフード《neoSalt》は、学校帰りの生徒たちで混み合っていた。

赤と黄色のストライプの屋根が西陽を和らげ、開け放たれたテラスには、潮の匂いと揚げ油の香りが入り混じっている。

自動ドアが開く。

閉じる。

また開く。

そのたびに店内の冷気が逃げ、代わりに湿った海風が入り込んできた。

ツユリはポテトを一本つまみ、カリッと噛んだ。

「やっぱり、ここのポテトは外せない」

向かいに座るシラハは、ストローをくわえたまま端末を見ていた。

「油分、基準値の一・七倍」

「なんで今それ言うの？」

「事実だから」

「ポテト食べるときに、事実はいらないんだよ」

ツユリはもう一本つまんだ。

シラハは小さく息を吐き、端末を閉じる。

その視線が、テラスの向こうへ向いた。

湾上には巨大な白いタワーが立っていた。

その足元では、港湾プラットフォームが夕陽を反射しながら、ゆっくりと旋回している。

港湾局。

資源保全局。

蒼環高校。

三つの機関が共同で使う《水域フィールド》。

上級生の多くがあそこで実習し、そのまま港や水域関連のセクションへ就職していく。

水を学び。

水を測り。

水を街へ流す。

昔から、この街ではそれが仕事であり、生活だった。

ただし、水を流すための最終権限だけは、もう港にはない。

十年前から、すべてエクレシアが握っている。

ツユリはポテトを口に運びながら、シラハの横顔を見た。

「さっきから何見てんの？」

「水域データ」

「また？」

「午前の観測値が、少し変だった」

シラハが端末を開き、湾上に重ねるように半透明の波形を表示する。

いくつもの細い線が、ほとんど同じ間隔で上下していた。

「揺らぎが揃いすぎてる」

「揃ってたら安定してるってことじゃないの？」

「自然の水は、こんなに綺麗に揃わない」

シラハは波形の一部を指先で拡大した。

「潮も、風も、水温も違う。それなのに全部が同じタイミングで揺れてる」

「つまり？」

「誰かが合わせてるみたい」

ツユリが眉をひそめた。

そのとき。

《ピー……》

店内の天井スピーカーから、短い電子音が鳴った。

話し声が少しだけ小さくなる。

⸻

《エクレシア資源局より、市民の皆さまへ》

《本日のSEED-04水域は、安定区分A–2です》

《循環湖および湾岸水路の水位は、標準値の範囲内に維持されています》

《なお、一部湾岸セクションにおいて、0.10Hz帯の微小ゆらぎが確認されましたが——》

《市民生活への影響はありません》

《安心して、学習・労働・奉仕活動を続けてください》

⸻

放送が終わった。

シラハは画面に残った波形を見つめていた。

「……“影響はありません”って言われるものほど、後から影響が出る」

「やめてよ。昨日のニュースも、それ言ってたじゃん」

ツユリは笑おうとした。

だが、うまく笑えなかった。

今朝、水を飲んだときに感じた、わずかな味の違い。

気のせいだと思っていた。

思うことにしていた。

自動ドアが開いた。

制服姿の少女と少年が入ってくる。

カナネとオトワだった。

カナネは店内を見回し、空いている窓際の席を見つける。オトワは何も言わず、その後ろを歩いていた。

「……転校生」

ツユリが声を落とす。

「見れば分かる」

「いや、そうじゃなくて。ここ来るんだ」

「転校生もポテトくらい食べるでしょ」

二人は注文を済ませ、窓際の席へ座った。

カナネがストローの袋を破る。

オトワは窓の外に広がる海を見ていた。

その直後だった。

店内から、音が消えた。

自動ドアの駆動音。

フライヤーで油が弾ける音。

生徒たちの話し声。

波が護岸へ当たる音。

すべてが、一度だけ遠ざかった。

ほんの一瞬。

心臓が一拍するより短い時間。

それでもツユリには、はっきりと分かった。

世界の音が、ひとつ抜けた。

テーブルの上で、ドリンクの水面が揺れた。

風はない。

誰もテーブルに触れていない。

小さな波紋が一つ。

円を描き、カップの縁へ届いて消えた。

オトワとカナネが、同時に海を見た。

同じ角度。

同じ速度。

まるで二人が、同じ声に呼ばれたように。

ツユリはポテトを持ったまま、動きを止めていた。

「……今の、見た？」

「見た」

シラハはすでに端末を開いていた。

指が素早く画面をなぞる。

音圧。

気圧。

地磁気。

水域振動。

すべての項目が正常値を示している。

《局所異常：観測値なし》

「出てない」

「何も？」

「何も」

シラハは画面から顔を上げた。

窓際では、カナネがオトワへ何かを囁いていた。

オトワは答えない。

ただ、その視線だけが湾上のタワーではなく、そのさらに向こうを見ている。

街外れにある、巨大な循環湖。

ツユリは手にしていたポテトを置いた。

「明日、聞いてみよう」

「何を？」

「あの二人にも、今のが聞こえたのか」

「聞こえたって、音は——」

「消えた音も、音でしょ」

シラハは答えなかった。

テーブルの上では、もう水面は静かになっていた。

　　　　　◇

翌朝。

教室の窓から差し込む光が、机の表面を淡く照らしていた。

遠くから低い波音が聞こえる。

ツユリが窓際の席にバッグを置き、椅子へ座った。

「……今日も一番乗りか」

「私が先」

隣では、シラハがすでに端末を開いている。

「細かいなあ」

「事実だから」

「昨日から事実ばっかりだな」

ツユリは頬杖をつき、教室の後方を見た。

まだカナネとオトワは来ていない。

昨日のneoSaltで起きたことが、頭から離れなかった。

音が消えた瞬間。

二人が同時に海を見た。

そして、端末には何も記録されていなかった。

教室のドアが開く。

入ってきたのは、担任の霧島だった。

白衣の裾を軽く押さえ、教卓へ端末を置く。

「席替えをします」

登校してきた生徒たちから、不満の声が上がった。

霧島はそれを聞き流し、続ける。

「それから、一名、編入がありました」

教室がざわついた。

「また？」

「昨日も二人来たばっかりじゃん」

「今年、多くない？」

霧島が黒板へ名前を書く。

《文殊》

ツユリの表情が止まった。

「……は？」

シラハが横を見る。

「知ってるの？」

ツユリが答えるより先に、教室のドアが開いた。

黒い髪。

胸元には、細い鎖で下げられた銀色のペンダント。

同年代の生徒と変わらない制服姿。

それでも、教室へ入った瞬間、空気の密度がわずかに変わった。

「文殊です」

少年は教室を見回した。

その視線がツユリで止まる。

ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

「久しぶり、ツユリ」

「……モンジュ」

ツユリは椅子から立ちかけた。

「帰ってきたの？」

「まあね」

それ以上は説明しなかった。

だが、二人の間には、離れていた時間を一言で埋められる程度の近さがあった。

シラハは黙って二人を見比べている。

霧島が座席表を見ずに告げた。

「席は、ツユリの前。シラハの隣です」

モンジュが教室を横切る。

その途中で、後方のドアが開いた。

カナネとオトワが入ってきた。

モンジュが足を止める。

オトワも止まった。

二人の視線が交差する。

何も言わない。

風もない。

教室の温度も変わらない。

それでも、ツユリの机に置かれていた透明なボトルの中で、水が揺れた。

一重。

二重。

波紋が内側から生まれ、透明な壁へぶつかって戻ってくる。

シラハが端末を見る。

《振動：観測値なし》

《音圧変化：なし》

《水域共鳴：なし》

異常はない。

その表示を見た瞬間、シラハの表情が硬くなった。

異常があるのに、異常がない。

それは数値が間違っているのではない。

数値になる場所より、もっと深いところが揺れている。

モンジュがオトワから視線を外した。

何事もなかったように、指定された席へ座る。

「よろしく」

シラハは少し遅れて答えた。

「……よろしく」

霧島は教卓から五人を見ていた。

ツユリ。

シラハ。

モンジュ。

カナネ。

オトワ。

その視線は一人ずつではなく、五人の間に生まれた、目に見えない形を確かめているようだった。

「授業を始めます」

教室のスピーカーが、わずかに濁った。

　　　　　◇

昼休み。

ツユリは弁当を持ったまま、カナネの席の前へ立った。

隣にはシラハ。

少し離れたところから、モンジュもついてきている。

「昨日、neoSaltにいたよね」

カナネが顔を上げる。

「いたけど」

「放送が終わったあと、変なこと起きなかった？」

カナネの箸が止まった。

「変なこと？」

「音が全部消えた」

ツユリは声を落とした。

「その瞬間、二人とも海を見た」

カナネは隣のオトワを見る。

オトワは窓の外を見たまま答えない。

シラハが端末を差し出した。

「記録には何も残ってない。でも、テーブルの水は揺れた。今朝も同じ。あなたたちとモンジュが目を合わせた瞬間」

「俺も含まれてるんだ」

モンジュがツユリの後ろから顔を出す。

「当事者みたいだからね」

「昨日は俺、いなかったけど」

「今日はいた」

「厳しいな」

モンジュはそう言って笑った。

だが、すぐにオトワへ視線を向ける。

「昨日のあれ、音じゃないだろ」

オトワが初めてモンジュを見る。

「……分かるのか」

「少しだけ」

モンジュは胸元のペンダントを指でつまんだ。

「聞こえたんじゃない。内側へ触ってきた」

カナネの表情が変わった。

「あなたも？」

「たぶんね」

沈黙が落ちた。

ツユリだけが話についていけず、三人を順番に見る。

「ちょっと待って。“内側”って何？」

「そのままの意味」

「全然分かんない」

シラハが端末の表示を切り替えた。

湾岸と循環湖を結ぶ水路図。

その一部に、細い青い線が点滅している。

「朝から十秒間隔で通信欠損が起きてる」

「0.10Hz」

カナネが呟いた。

シラハが目を上げる。

「知ってるの？」

「昨日の放送で言ってたから」

カナネはそう答えた。

だが、その言葉が初めて聞いたものではないことを、オトワだけは知っていた。

十秒に一度。

遠い場所から、何かが呼吸している。

カナネは昨夜から、その間隔を胸の奥で感じていた。

「発生源は？」

オトワが訊いた。

シラハが地図を拡大する。

「正確には分からない。でも、湾岸じゃない」

点滅している線をたどる。

その先にあるのは、街外れの循環湖だった。

「湖の底」

モンジュが言った。

四人が振り返る。

「なんで分かるの？」

ツユリの問いに、モンジュは少し困ったように笑った。

「さっきから、そっちに引っ張られてる」

胸元のペンダントが、淡い青を帯びていた。

　　　　　◇

放課後。

五人は循環湖へ向かった。

校舎裏の水域実習路を抜け、管理用の細い坂道を下っていく。

湖は蒼環高校と港湾プラットフォームの中間に位置している。

湾から取り込まれた水を一度ここで循環させ、街の水路と市内タンクへ送り出す。

巨大な人工湖。

それでも水鳥が棲み、魚が泳ぎ、季節になれば岸辺に花が咲く。

街の人間は、もうそれを人工物だとは思っていなかった。

湖面には夕暮れの空が映っている。

風は穏やかだった。

「何もないじゃん」

ツユリが言った。

シラハは端末を構え、湖面を走査する。

「水温正常。風速二・一。流速も基準内」

「じゃあ帰る？」

「まだ」

モンジュが岸辺に立っていた。

ペンダントを握り、湖の中央を見つめている。

オトワとカナネも、同じ場所を見ていた。

「何かいる」

カナネの声が小さく震えた。

その瞬間。

湖面に円が生まれた。

小さな波紋。

風とは逆の方向へ、ゆっくりと広がっていく。

一つ目の波紋が岸へ届く前に、中央から次の波紋が生まれた。

十秒。

また一つ。

十秒。

また一つ。

すべて同じ大きさ。

すべて同じ間隔。

シラハが画面を確認する。

《水面変動：観測値なし》

目の前では、確かに湖が揺れている。

だが、端末の中の湖は静止していた。

「これ……映ってない」

湖にいた水鳥が、一斉に飛び立った。

魚の群れが岸へ押し寄せ、水面を白く泡立たせる。

空気の匂いが変わった。

潮でも、藻でもない。

冷たい金属の匂い。

地面の下から、低い音が響く。

ドン。

十秒。

ドン。

ツユリが息を呑んだ。

「これが……鼓動？」

湖面の波紋が止まった。

風も止まる。

飛び立った鳥たちの声だけが、遠ざかっていく。

一秒。

二秒。

湖の中央が、ゆっくりと盛り上がった。

水の下を、巨大な影が横切る。

長い腕。

折り畳まれた関節。

胸部らしき輪郭。

どう見ても、生き物の形ではなかった。

「機体……？」

シラハの声がかすれる。

湖面に亀裂のような線が走った。

水が左右へ押し分けられていく。

その暗い裂け目の奥で。

巨大な単眼が、開いた。

淡い光が水底から五人を照らす。

ツユリは動けなかった。

シラハの端末が、初めて警告音を鳴らした。

モンジュのペンダントが青白く発光する。

カナネの脳裏に、赤い空が走った。

ひび割れた大地。

崩れ落ちる塔。

光の中に立つ、巨大な影。

オトワも同じものを見ていた。

知らないはずの景色。

失ったはずの記憶。

湖底の単眼が、二人を見つめている。

違う。

見ているのではない。

待っていた。

十秒後。

この星の奥深くで、二度目の鼓動が鳴った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

次回　第27話「湖の底」