💘『幸せを返品した女』

「こちらの幸せ、返品できますか？」

その一言で、店内の時間が止まった。

レジの青年は、バーコードリーダーを握ったまま瞬きをする。

「……はい？」

「だから、幸せです。返品したいんです」

水瀬千春、三十四歳。

ベージュのコートを着た彼女の腕には、大きな白い箱が抱えられていた。

箱には金色の文字で、

『幸福・三年保証』

と書かれている。

その店の名前は、『人生百貨店』。

駅裏の細い路地に、夜だけ現れる不思議な店だった。

一階は「勇気売り場」。

二階は「恋愛用品」。

三階は「忘れ物と思い出売り場」。

そして地下には、

「幸せ売り場」

がある。

半年前、千春はここで幸せを買った。

仕事では後輩に追い抜かれ、五年間付き合った恋人にも振られた。

友人たちは結婚し、子どもが生まれ、家を買っていく。

SNSを開けば、

『何気ない毎日が一番の幸せ♡』

そんな言葉ばかりが目に入った。

「……じゃあ、私の毎日は何なんだろう」

そんな夜、千春は人生百貨店を見つけた。

地下にいた白髪の老人に、

「どんな幸せをお探しですか？」

と尋ねられ、千春は答えた。

「普通ので」

「普通？」

「仕事がそこそこうまくいって、誰かに愛されて、一緒にご飯を食べるような……普通の幸せです」

老人は笑った。

「一番難しい商品ですね」

そして渡されたのが、『幸福・三年保証』と書かれた白い箱だった。

「おいくらですか？」

「無料です」

「怪しいですね」

「幸せというものは、無料だからこそ、後から高くつくんですよ」

意味は分からなかった。

それでも千春は箱を持ち帰った。

すると翌日から、不思議なほど人生が変わった。

三年間ボツだった企画が採用され、給料が上がり、温泉旅行まで当たった。

そして――

悠真と出会った。

三十六歳。

優しくて、料理が上手で、千春の話をよく聞いてくれる人だった。

「今日は何食べたい？」

「何でもいい」

「じゃあ、千春の好きなオムライス」

「何でもいいって言ったのに」

「だから、千春が喜ぶもの」

そんなことを平然と言う人だった。

千春は、そんな悠真が好きになった。

半年後、悠真は指輪を差し出した。

「結婚しよう」

千春は泣いた。

ずっと欲しかった幸せだった。

二人分の歯ブラシ。

誰かと食べる夕飯。

「ただいま」

「おかえり」

それだけで嬉しかった。

――なのに。

ある朝、隣で眠る悠真を見て、千春は突然怖くなった。

この人を失ったら、私はどうなるのだろう。

病気になったら。

事故に遭ったら。

いつか心変わりしたら。

幸せが大きくなるほど、

失う未来が怖くなった。

そして千春は、幸せを数えるようになった。

笑った回数。

手をつないだ回数。

「好き」と言われた回数。

幸せなのに、

眠れなくなった。

だから千春は、人生百貨店へ戻ってきた。

「何も持っていなかった頃は、失うものもありませんでした。
　でも今は怖いんです」

千春は白い箱を差し出した。

「だから、返品します」

青年は静かに箱を受け取った。

ピッ。

レジから軽い音がした。

《幸福・返品完了》

その瞬間、スマホが震えた。

会社から企画中止の知らせ。

続いて、ボーナス取り消しの通知。

そして悠真から、

『ごめん。今日、会えない』

というメッセージ。

「……本当に全部なくなるんですか？」

青年は答えた。

「返品されましたから」

それから一か月。

千春の生活は静かになった。

仕事は平凡。

休日は一人。

冷蔵庫にはコンビニ弁当。

洗面台には一本だけの歯ブラシ。

怖くなかった。

もう失うものがないから。

なのに――

二人分のマグカップを出してしまう。

テレビを見て笑ったあと、隣を見てしまう。

そこには誰もいない。

その時、千春は初めて知った。

寂しさというものは、音がしない。

ただ少しずつ、

一人でいる部屋を広くしていく。

「こんなの……嫌だ」

千春は人生百貨店へ走った。

「返品した幸せを返してください！」

しかし青年は首を振る。

「返品された商品は返せません」

「だったら、新しい幸せをください」

「ありません」

「売り切れ？」

「いいえ。あなたに販売できる幸せは、最初からありません」

青年は、返品された白い箱を差し出した。

「開けてみてください」

千春が蓋を開ける。

中には――

何も入っていなかった。

「その箱は、最初から空です」

「じゃあ……仕事も、悠真も？」

「すべて、あなた自身が手に入れたものです」

青年は一枚の返品伝票を差し出した。

そこに書かれていた商品名を見て、千春は息を止めた。

返品したものは、

『幸福』ではなかった。

そこには――

『幸福を信じる権利』

と書かれていた。

「幸せそのものは、誰にも返品できません」

「でも悠真は消えた」

青年が微笑んだ。

「本当に？」

その瞬間、

店の扉が勢いよく開いた。

「千春！」

悠真だった。

「一か月も連絡無視して！　何してたんだよ！」

「だって、連絡が……」

「百回くらいした！」

千春はスマホを見る。

そして気づいた。

人生百貨店を出たあの日。

怖くなった自分自身が、

悠真をブロックしていた。

会社の企画も中止ではなく延期。

ボーナスも取り消しではなく振込日の変更。

幸せを返品したと思った千春が、

すべてを「不幸の証拠」に変えていただけだった。

「……幸せになるのが怖かった」

千春は泣いた。

悠真は笑った。

「俺だって怖いよ」

「え？」

「大切な人ができるって、そういうことじゃない？」

そして返品伝票を破った。

「幸せなんて返品できないよ」

「どうして？」

悠真は千春の手を握った。

「だって、まだ届いてないから」

「……え？」

「これから二人で作るんだろ？」

千春は泣きながら笑った。

二人が店を出たあと。

青年は破れた伝票を拾った。

そこには、小さな文字でもう一つの商品名が印刷されていた。

《本当に返品されたもの》

――幸せを失うことへの恐怖。

翌朝。

千春がもう一度路地を訪れると、人生百貨店は消えていた。

ただ地面に、一枚のレシートが落ちていた。

千春は拾い上げる。

そこには、

『幸せ　￥0』

そして、その下には――

『返品期限：あなたが幸せに気づくまで』

千春はしばらくその文字を見つめた。

そして、小さく笑った。

「……ずるい店」

レシートをポケットにしまう。

その時、

「千春ー！」

顔を上げると、通りの向こうで悠真が手を振っていた。

千春も手を振り返す。

そして、彼のもとへ走った。

幸せとは、

失わないことではない。

大切なものができれば、

失うことが怖くなる。

それでも。

怖いからと手放すのではなく、

怖いまま誰かの手を握る。

喧嘩して、

笑って、

時々泣いて、

「ただいま」と言って、

「おかえり」と返してもらう。

そんな何でもない日々を、

少しずつ積み重ねていく。

それがきっと、

幸せなのだ。

だから――

もし人生のどこかに、

「幸せを返品できる店」

があったとしても、

返品されるのは、

幸せそのものではない。

あなたがずっと胸の奥に抱えていた、

「いつか失うかもしれない」という恐怖のほうなのだ。

そして、

恐怖を手放したその両手には、

もう一度、

誰かの手を握るための場所が残る。

幸せとは、失わないことではない。

失うのが怖くても、

それでも大切にしたいと思えるものに出会うことなのだから。

千春は悠真の手を握った。

今度はもう、

幸せを返品しないためではない。

二人で、これからの幸せを作っていくために。

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